대통령에 취임한 이승만은 진보적인 조봉암과 강정택을 농림부의 장·차관으로 기용했다.
당시 남한 인구의 70%가 농민이었다. 그중 80%가 소작농이었다. 이들은 소작지를 쥐고 있는 지주(한민당)의 정치·경제적 영향력으로부터 벗어나기 어려웠다. 심정적으로는 무상몰수·무상분배 방식의 농지개혁을 부르짖는 좌파(남로당)에 동조하고 있었다. 김일영 성균관대 교수는 “이승만이 추진한 농지개혁은 한민당과 남로당의 영향력 아래 있던 농민을 자신의 지지기반으로 끌어들이기 위한 고도의 정치행위”라고 평가했다.
49년 6월 의회가 통과시킨 농지개혁법에 대해 정부가 수정안을 제출해 50년 3월 개혁안이 최종적으로 공포됐다. 주요 내용은 ▶농지의 소유 상한은 3정보(약 3만㎡) ▶초과 농지는 유상매입·유상불하 ▶지주에게 평년작의 150%를 지가증권으로 지급 ▶농민은 30%씩 5년간 분할 상환 등이었다. 49년부터 실질적인 행정절차에 들어간 농지개혁은 한국전쟁 전까지 대상 농지의 70~80%를 분배할 정도로 순조롭게 이뤄졌다. 그 결과 해방 직후 농지의 65%나 차지하던 소작지는 51년 8%까지 줄어들었다.
당시 기획처 사무관으로 근무했던 이선희(88) 경제기획원 전 차관보의 증언처럼 농지개혁에 대한 지주들의 반발은 대단했다. 이승만을 초대 대통령으로 만드는 데 일조한 한민당의 배신감도 컸다. 하지만 이승만은 집권 전부터 농지개혁이 최우선 과제라고 판단하고 있었다. 48년 3월 20일 친구이자 정치고문인 로버트 올리버 박사에게 보낸 편지에서 ‘일단 정부를 수립하면 (그동안 우리를) 한국의 파시스트, 반동세력 혹은 극우파라고 지탄하던 사람들은 우리가 이 나라를 얼마나 자유화하는가를 보고 놀랄 것입니다. 우리가 제일 먼저 처리할 과제는 농지개혁법입니다’라고 밝혔다.
동남아와 달리 한국이 식민지 상황에서 벗어나 선진국이 될 수 있었던 첫번째 단추가 토지를 불하받은 가족농의 엄청난 생산성과 잉여 수익으로 공산품을 구입하고 자녀들을 학교에 보낼 수 있게 되었기 때문이라고 진단함.
토지개혁에 반대한 정당이 한국민주당 속칭 한민당.
육종 방법 변천사부터 통일벼에 얶인 근대 정책까지
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